A la naissance, chaque être humain a la capacité d’apprendre et de comprendre la musique, comme c’est le cas pour la langue.

Cette capacité, innée chez chaque individu, est répartie dans la population globale de la même manière que l’aptitude intellectuelle. Tout comme il n’y a pas d’enfant totalement dépourvu d’intelligence, il n’y a pas d’enfant complètement dépourvu d’aptitudes musicales.

L’aptitude musicale, souvent définie comme le « talent », est donc le potentiel d’apprentissage musical que chacun de nous possède depuis sa naissance.

Grâce à la recherche scientifique, nous savons qu’elle se développe dans les premiers années de vie, et ce jusqu’à l’âge de neuf ans, si l’enfant vit dans un milieu riche en stimulations musicales.

En effet, ce capital d’aptitude musicale que chaque enfant possède ne peut être préservé qu’avec une exposition répétée, dès la naissance ou même avant, à des expériences musicales significatives.

Le moment le plus propice pour l’apprentissage se situe entre la période prénatale et l’âge de 18 mois.

Si elle n’est pas stimulée, l’aptitude tend alors à décroître jusqu’à vers l’âge de neuf ans, période où elle se stabilise pour le reste de l’existence. Lorsque l’enfant atteint l’âge de neuf ans, l’environnement ne peut plus affecter son niveau d’aptitude, même si cet environnement est de qualité musicale extrêmement élevée.

L’aptitude musicale et la performance musicale sont différentes, mais les deux sont étroitement liées. L’aptitude musicale est la possibilité d’accomplissement musical, et l’accomplissement musical est la réalisation de cette possibilité.

Nos potentiels d’apprentissage de la musique et notre accomplissement musical dépendent de notre capacité à penser musicalement, que Gordon appelle « Audiation » : une capacité fondamentale pour comprendre la musique pendant qu’on l’écoute, pour jouer d’un instrument de manière expressive et, surtout, pour improviser. Cette capacité à penser musicalement va au-delà de la simple imitation et mène à la compréhension de musique.

Imaginons d’écouter un groupe d’enfants qui chante « Joyeux anniversaire ».

Si nous sommes en mesure d’écouter avec une certaine précision, en comprenant quelques-unes des caractéristiques musicales de la chanson, comme le tonalité, le mètre, la note fondamentale, le temps et l’harmonie impliquées dans la mélodie, cela signifie que nous sommes en train de réaliser l’audiation, au moins en partie.

« Audiation » est un terme inventé par Edwin Gordon, qui indique la capacité à penser musicalement, c’est-à-dire à entendre et à comprendre la musique dans sa tête lorsqu’elle n’est pas ou n’est plus physiquement présente.

Il s’agit d’une compétence fondamentale pour comprendre la syntaxe musicale lors de l’écoute de la musique, de la lecture d’une partition, quand on joue d’un instrument ou quand on veut composer de la musique ou improviser musicalement.

L’audiation est à la musique ce que la pensée est au langage.

L’audiation n’est pas la même chose que l’audition, l’écoute, ou la perception auditive réelle. Elle exige l’intériorisation des qualités rythmiques et tonales du son. Réaliser l’audiation signifie « penser et donner un sens à la musique ».

L’audiation se développe à partir de l’âge néonatal et – à l’instar de la pensée – elle ne peut pas être enseignée. On peut par contre guider l’enfant pour développer cette capacité fondamentale de façon informelle, à travers des activités d’apprentissage spécifiques.

L’audiation préparatoire est le processus par lequel l’enfant construit sa véritable audiation, en développant les compétences qui lui permettront de comprendre et gérer le langage musical de manière informelle (c’est-à-dire en connaissant les règles de la syntaxe instinctivement).

La théorie de Gordon précise qu’il y a trois types et sept étapes d’audiation préparatoire par lesquelles les enfants progressent sur le chemin vers l’audiation.

Lorsque les enfants progressent à travers les types et les stades de l’audiation préparatoire, ils s’engagent dans du babillage musical tonal et rythmique et dans des interactions musicales. Grâce à ces interactions, les adultes et les pairs aident les enfants à façonner leur babillage musical en syntaxe musicale objective.

Tout comme pour l’apprentissage initial de la langue, l’apprentissage initial de la musique est informel, mais séquentiel et se déroule le plus naturellement dans un environnement ludique et axé sur l’enfant où la musique est vécue à travers les sons, le corps et les multiples interactions humaines.

S’ils sont guidés, mais non forcés, par un adulte compétent, les enfants sortiront des types et des étapes de l’audiation préparatoire lorsqu’ils commenceront à coordonner leur chant mélodique et rythmique avec leur respiration et leurs mouvements. Cela se passe en général à l’âge de 6 ou 7 ans environ.

À ce stade, ils seront prêts pour commencer un parcours d’apprentissage formel et structuré (notamment l’approche à la lecture et à l’écriture musicale, et l’étude d’un instrument).

Il est fondamental de laisser l’enfant libre d’explorer sa musicalité sans rien lui imposer, en le rassurant et en l’accompagnant dans un parcours didactique où il se sente libre de s’exprimer.